Public Enemy изменили правила хип-хопа, став самой влиятельной рэп группой конца 80-ых годов, а для многих, культовой рэп группой всех времён. Группа, созданная из ориентированных на улицу битов Run D.M.C. и гангстерских рифм Boogie Down Productions, Public Enemy задавали тон в изменении хардкор рэпа, который был революционным как в музыкальном, так и политически плане. Лидер группы Chuck D, рифмовавший обо всех видах социальных проблем, направил хип-хоп к чёрному сознанию, что стало подписью культуры в течение десятилетия. В музыкальном плане Public Enemy были также революционны, как их продюсерская команда под названием "Bomb Squad", создававшая фонограммы, в которых использовались авангардистские методы семплирования, проникновенные сирены, неустанные биты и глубокий фанк. Это была хаотическая и бодрящая музыка, совмещённая с тяжёлым вокалом Чака Ди и абсурдным рэпом Флавор Флава. Рэп и рок критики охватили группу в конце 80-ых начале 90-ых годов. Public Enemy часто сталкивались с противниками их воинственной позиции и лирики, что стало особенно явным после выхода в 1988 году альбома под названием "It Takes A Nation Of Millions To Hold Us Back", сделавший их знаменитостями.
Chuck D (настоящее имя Carlton Ridenhour, родился 1 августа 1960 года) сформировал Public Enemy в 1982 году. Он учился графическому дизайну в Adelphi University (Лонг Айсленд) и по совместительству работал ди-джеем на студенческой радиостанции под названием "WBAU", где он познакомился с Hank Shocklee и Bill Stepheny. Все трое разделяли любовь к хип-хопу и политике.
Как-то Shocklee свёл демо плёнку, на которой Ridenhour зачитал песню "Public Enemy No. 1". Соучредитель "Def Jam" и продюсер по совместительству Рик Рубин услышал эту запись, после чего начал добиваться подписания контракта с Чаком Ди. Сначала Chuck D отказывался. Но после всё же согласился, сделав Shocklee своим главным продюсером, а Stephney публицистом, Chuck D создаёт команду с DJ Terminator X (настоящее имя Norman Lee Rogers, родился 25 августа 1966 года) и Professor Griff (настоящее имя Richard Griff, родился 1 августа 1960 года). Также он позвал своего старого друга William Drayton (родился 16 марта 1959 года), чтобы присоединиться к ним в качестве рэппера. Drayton взял себе псевдоним Flavor Flav, и являлся чем-то вроде противовеса тяжелому голосу Chuck D и мрачным рифмам Public Enemy.
Дебютный альбом Public Enemy под названием "Yo! Bum Rush The Show" вышел на "Def Jam Records" в 1987 году. Резкие биты, и мощная риторика были провозглашены и критиками и хип-хоп фанатами, но альбом в значительной степени был проигнорирован мейнстримом.
Однако, их второй альбом под названием "It Takes A Nation Of Millions To Hold Us Back" было невозможно проигнорировать. Под руководством Shocklee, продюсерская команда "Bomb Squad" создала хаотические фонограммы, опорой для которых являлись разные звуки и авангардистский шум, сделанные в стиле старо школьного фанка. Альбом был назван революционным как рок, так и рэп критиками. Хип-хоп внезапно стал силой для социальных изменений.
В известном заявлении, Chuck D утверждал, что рэп это "The Black CNN" рассказывающий случаи из жизни гетто, которые господствующие средства массовой информации не могут проектировать. Вслед за такими заявлениями, лирика Public Enemy сразу же была растоптана. Многие критики были не согласны с положительным одобрением лидера Черных Мусульман Луиса Фаррахана (Louis Farrakhan) на треке "Bring The Noise". Трек "Fight The Power" для фильма Спайка Ли "Do The Right Thing", также создал много шума, из-за выпадов на Элвиса Пресли и Джона Вэйна. Вдобавок, масла в огонь подлил Professor Griff, давший интервью "Washington Times". В интервью Грифф высказывал антисемитские замечания, говоря, что евреи ответственны за зло, которое идёт по всему миру. Эта реплика вызвала много шума, который создавали белые критики, охватившие группу. Вскоре Chuck D увольняет Гриффа. После чего Грифф даёт ещё одно интервью, где он не лестно высказывался в адрес Public Enemy и самого Чака Ди.
Всё оставшееся время 1989 года, Public Enemy готовили свой третий альбом под названием "Fear Of A Black Planet", вышедший в начале 1990 года. И снова сингл под названием "Welcome To The Terrordome" с этого альбома вызвал кучу протестов своим лирическим содержанием. Строки подобно: "still they got me like Jesus", были объявлены антисемитскими. Несмотря ни на что "Fear Of A Black Planet" получил хорошие отзывы со стороны критиков, и альбом вошёл в десятку лучших. А синглы "911 Is A Joke", "Brothers Gonna Work It Out" и "Can't Do Nuttin' For Ya Man" вошли в 40 лучших R&B хитов.
Для своего следующего альбома под названием "Apocalypse 91... The Enemy Strikes Black", вышедшего в 1991 году, группа перезаписала трек "Bring The Noize" совместно с хардрок-группой Anthrax. Альбом приветствовался хорошими отзывами критиков, и дебютировал на четвёртое место в чартах.
В 1992 году группа начинает терять свою силу. Во время турне под названием "Zoo TV", который они совершали совместно с группой U-2, у Флава неоднократно возникают проблемы с законом. В 1992 году, они выпускают собрание ремиксов под названием "Greatest Misses", это была попытка поддержать своё имя жизнеспособным, но альбом был практически проигнорирован.
В течение 1993 года Public Enemy ничего не выпускают и не записывают, так как Флав лечился от нарко зависимости. И только летом 1994 года они возвращаются с альбомом "Muse Sick-N-Hour Mess Age". Критики из журналов "Rolling Stone" и "The Source" негативно отозвались об этом альбоме. "Muse Sick-N-Hour Mess Age" дебютировал на 14 место в чартах, но быстро вылет из них, поскольку альбом не содержал ни одного хитового сингла.
В 1995 году Chuck D снимает Public Enemy с туров, так как связь с "Def Jam" прекратилась. Он создал свой собственный звукозаписывающий лейбл и попытался возродить Public Enemy.
В 1996 году Chuck D выпускает свой дебютный альбом под названием "The Autobiography Of Mista Chuck". Поскольку альбом был в значительной степени проигнорирован, Chuck объявляет о планах записи нового альбома Public Enemy.
Перед записью этого альбома, в 1997 году Chuck D издаёт свою автобиографию. В этом же году Chuck D собрал первоначальный состав "Bomb Squad" и начал работу над тремя альбомами.
Весной 1998 года, Public Enemy начинают своё возвращение, с саундтреком к фильму Спайка Ли "He Got Game". В апреле 1998 года выходит альбом под одноимённым названием ("He Got Game"), который заставил критиков признать его успешность. Альбом был встречен самыми лучшими отзывами, которые когда-либо получали альбомы Public Enemy, начиная с альбома "Apocalypse 91... The Enemy Strikes Black".